¿Quién los hace? ¿Quién los compra? Una mirada al mercado de vidrio funcional de alta gama.
El Fab Egg es un intrincado bong que envía nubes de vapor de hierba a través de una vertiginosa variedad de percoladores, todos contenidos en una cámara con forma de huevo. En 2012, Scott Deppe y Jake Colito hicieron su primer y lo vendieron por $ 1,200. El producto cautivó al mercado de bong de gama alta de inmediato, y el precio ha aumentado con cada nueva encarnación. En 2016, durante una subasta en el sótano del asador El Gaucho de Seattle, sucedió algo asombroso: una versión del bong se vendió por más de $ 100,000 dolares.
El huevo fabuloso, pieza emblemática de la nave nodriza.
El ascenso meteórico de las pipas sopladas a mano de Deppe y Colito, que se venden bajo el nombre de su empresa Bellingham, Mothership, sería difícil de imaginar hace 14 años, cuando el gobierno federal confiscó artículos como el Fab Egg. ¿Qué ha cambiado en tan poco tiempo para convertir a los fabricantes de bongs en millonarios en lugar de convictos federales?
Varias cosas a la vez. En cierto sentido, no es sorprendente, dado que vivimos en una parte del mundo con marihuana legal, una tradición artística de soplado de vidrio de alta gama y una población saludable de personas ricas. Además, en todo el país, el efectivo del cannabis fue un resultado inevitable de una droga del mercado negro que se convirtió en legal. Esta no es la historia de un bong. El huevo fabuloso de $ 100,000 de Mothership fue en realidad el segundo bong de seis cifras vendido por la compañía. Cientos de bongs en el rango de $ 10,000, hechos por docenas de artistas diferentes, se han vendido en los últimos cinco años. Eso ha creado una economía en auge para los artistas del vidrio, que están muy concentrados en el estado de Washington
A primera vista, todo parece tan ridículo: ¿100.000 dólares por un bong? Incluso $ 1,000 parece una cantidad loca para gastar en un pedazo de parafernalia de drogas. Pero mire más allá del estigma que rodea la marihuana, y esta industria es como cualquier otro movimiento artesanal estadounidense. Al igual que los textiles finos, la cerámica o los muebles, el vidrio funcional está hecho por artistas de estudio que ejecutan sus habilidades en un grado asombroso de artesanía. Si un aparador Gustav Stickley puede venderse por $ 300,000, una maceta de cerámica Peter Voulkos puede venderse por $ 100,000, y una escultura de Dale Chihuly puede venderse por millones de dólares, ¿qué tiene de extraño que los mejores sopladores de vidrio del mundo obtengan seis cifras por algo en donde se fume hierba.
Mientras reflexiona sobre esa pregunta, la respuesta ya se está transmitiendo en cuentas de Instagram en todo el mundo. Aunque las personas que tienen el tipo de efectivo para gastar $ 100,000 en bongs no son, en mi experiencia, el tipo de personas que quieren hablar con los periodistas (tal vez tenga algo que ver con esa situación sombría de efectivo de cannabis), estaba capaz de hacerle algunas preguntas a la persona que compró la pieza de $ 100,000 en El Gaucho a través de Instagram. El coleccionista, cuyo identificador de Instagram es Uncleerrrl, dijo que comprar la pieza Mothership le llamó la atención de inmediato.
pasó de un par de cientos de seguidores a 10k durante la noche”, dijo Uncleerrrl a través de un mensaje privado. Ahora tiene más de 20,000 seguidores y frecuentemente publica fotos o videos del bong de $ 100,000 que se usa en todo el mundo.
La mayoría de las piezas de más alta gama se venden a través de mensajes privados en Instagram o servicios de mensajes anónimos como Kik o Snapchat. Pero incluso sin pasar por canales privados de negocios como Instagram, podría gastar $ 30,000 en este momento en cualquier número de sitios web de vidrio.
Estas asombrosas cantidades de dinero en efectivo han comenzado a atraer al mercado de bong a los artistas tradicionales del vidrio, que han pasado sus carreras creando esculturas y jarrones para grupos de presión corporativos. Con los bongs apreciando a tasas astronómicas, pasando de $ 1,000 a $ 80,000 en menos de media década, muchas personas en la industria piensan que el arte de vidrio funcional puede estar generando una burbuja de precios que está destinada al colapso. Pero la marcha de la legalización de las malezas también está extendiendo la aceptación del stoner entre los ultra ricos. California recientemente legalizó el cannabis, y pronto Los Ángeles tendrá tiendas de hierba recreativa. No sería sorprendente si la ciudad de Nueva York tuviera hierba legal dentro de una década. ¿Eso significa que los bongs caros comenzarán a poblar las repisas en Beverly Hills y el Upper East Side?
De cualquier manera, bienvenido a la era del bong de $ 100,000, ya estás viviendo en él.
En un día normal, conduzco hasta Bellingham para ver las instalaciones de producción de 15,000 pies cuadrados de Mothership. Colito y Deppe están ocupados trabajando en sus propias piezas de vidrio, manipulando materiales coloridos frente a la llama de un soplete y verificando el trabajo que están produciendo sus 48 empleados. Después de intercambiar bromas con un ciggaron en la sala de descanso de Mothership, Colito me lleva de gira. Pasamos por un laberinto de habitaciones donde los jóvenes con sudaderas trabajan en las líneas de estaciones de vidrio soplado. Al final de su almacén hay una habitación donde cada pieza se empaqueta y envía cuidadosamente. Pasamos por una hilera de cajas fuertes de seis pies de alto y nos dirigimos a una caja fuerte idéntica que está separada del resto en su propio lado de la habitación.
Dentro de esta caja fuerte se encuentra la línea de vidrio de élite de la compañía, las piezas que comienzan alrededor de $ 10,000. Este vidrio de élite es distinto de su línea más básica de pipas de agua, que están hechas por los empleados de la tienda de vidrio transparente y minoristas por $ 500 a $ 5,000. Los bongs transparentes relativamente más baratos todavía son muy buscados; si desea uno, es probable que tenga que acampar fuera de una tienda principal antes de que una de sus lanzamientos llegue, pero los trabajadores de la llama replican cada pieza transparente cientos de veces. Por otro lado, cada pieza de vidrio de élite colorido es único y nunca se replica. Mothership ha fabricado unas 150 piezas en esta línea de élite, dicen, y cada una de ellas ha mantenido o aumentado su valor.
“Si miras todas nuestras piezas, todas han subido de valor”, dice Deppe. “No estamos produciendo en exceso. Y para todas las piezas de élite y color, estamos haciendo una sola. Hemos vendido piezas por $ 1,000 cuando comenzamos, y ahora se han revendido por $ 80,000”.
Colito llega a la caja fuerte y saca una caja de madera adornada grabada con geometría sagrada e incrustada con piedras semipreciosas. Cuidadosamente tira de la tapa hacia atrás a lo largo de su bisagra de madera para revelar un bong que parece una réplica de una taza de refresco. Una pajita de vidrio con rayas amarillas y blancas sale de la parte superior y funciona como la boquilla, mientras que el recipiente se asienta sobre un tallo que sobresale del costado de la copa de vidrio transparente. Remolinos de color rodean el cristal transparente, y un anillo de pequeñas canicas, cada una hecha a mano con detalles impresionantes, recubre el fondo de la taza. Las canicas se sientan dentro del interior de la taza, donde se mezclarán con agua y vapor de hierba mientras se usa la pieza. Esta es una pieza de colaboración entre Mothership y un equipo de sopladores de vidrio japoneses dirigido por Junichi Kojima. La mayoría de los bongs extremadamente caros del mundo son obra de dos o más artistas famosos.
Colito saca la taza y la sostiene a la luz, y me dice que ya se vendió por más de $ 100,000. Incluso parece sorprendido por ese precio.
“Es una locura, hombre. Estamos súper agradecidos por todo esto”, dice Colito. “Se ha ido más allá de mis sueños; simplemente me deja boquiabierto”.
Cuidadosamente vuelve a colocar la pieza en su caja y la devuelve a la caja fuerte. Luego saca una caja de madera adornada de manera similar y retira la tapa, pero eso es todo lo que llegara para mostrarme.
“Ni siquiera quiero dejarle huellas digitale”, me dice Colito
Escondido de forma segura en la espuma negra de la caja, se encuentra el que probablemente sea el bong más mencionado. Es otra colaboración con los artistas japoneses, que han usado su técnica puntillista para crear canicas con el tema de Grateful Dead, incrustando osos y calaveras danzantes en orbes que están unidos dentro y fuera de la pieza. Los icónicos rayos de 11 puntos de los Dead también están unidos al exterior, y toda la pieza está tan perfectamente ensamblada que es fácil olvidar que fue hecha por manos humanas de vidrio fundido. Colito no me dijo el precio de venta del bong, pero más de una docena de personas entrevistadas dijeron que la pieza de 10 pulgadas de alto tiene un precio de más de $ 200,000. La mayoría de las personas que miran el mercado piensan que se venderá.
Solo un recordatorio: esto habría sido desconocido hace 14 años.
En aquel entonces, los fabricantes de bong estaban encerrados durante la Operación Pipe Dreams, una operación de la administración de George W. Bush que se centró en cientos de hogares y negocios en todo el país. Más de 50 personas fueron acusadas de delitos federales, incluido Tommy Chong, quien fue condenado por conspiración para distribuir parafernalia de drogas y sentenciado a nueve meses en una prisión federal. Mucho ha cambiado desde entonces. La marihuana recreativa es legal en ocho estados, y la marihuana medicinal está permitida en casi 30. Incluso con una nueva administración presidencial opuesta a la legalización de la marihuana, el país es un lugar mucho más amigable para los drogadictos de lo que solía ser.
Por supuesto, es mucho más fácil gastar $ 10,000 en un bong si está razonablemente seguro de que un policía no lo va a confiscar. Y la legalización de las malezas no solo facilitó el transporte de parafernalia, sino que también generó mucho efectivo para algunos empresarios de cannabis. La mayoría de los negocios de marihuana legal de Washington pueden depositar dinero en bancos, pero ese acceso bancario está severamente limitado fuera de nuestro estado. La industria del cannabis medicinal en estados como California y Arizona, que tiene un acceso muy limitado a la banca tradicional, ha puesto cientos de miles de dólares en efectivo en los bolsillos de personas individuales. Sin un banco para usar, esos empresarios están buscando lugares para invertir su masa, y una parte de ese efectivo probablemente haya llegado a este mercado de vidrio.
Además, la legalizacion de la marihuana ha permitido que los stoners en los niveles superiores de nuestra sociedad salgan del closet. Cualquiera que haya pasado tiempo con los ultra ricos de Estados Unidos sabe que les gustan las drogas al igual que al proletariado. Ahora que la hierba se está normalizando, pueden afirmar públicamente su aficion por la hierba con bongs extremadamente caros.
“El vidrio es una de esas cosas que se encuentra en una línea de tiempo cultural, y se está volviendo socialmente aceptable estar orgulloso de un bong de $ 25,000 en exhibición en su casa de la misma manera que estaría orgulloso de una pintura de $ 25,000”, dijo Duke Sigulinski, un arte corredor. Sigulinski es dueño de Masterlink Art Consulting y afirma haber vendido casi $ 1,000,000 en arte funcional de vidrio.
Uncleerrrl, quien compró la pieza de $ 100,000, dijo que quería comprar la pipa específicamente porque es fanático de Sagan, un artista de Bellingham que colaboró en la pieza de temática espacial con Scott Deppe de Mothership.
En palabras exactas de Uncleerrrl para mí a través de Instagram: “Fui tras el ms sagan porque ya tenía dos piezas sagan”. Uncleerrrl Hizo a Sagan y “le dije que lo quería y recibí la invitación tres días antes del show .Después de eso, Uncleerrrl “estaba siendo contactado `por todos lados para pasar por todo el país solo para verlo”.
Además de ser un mercado, Instagram funciona como un lugar para presumir. Casi todos los artistas del vidrio llevan a cabo una parte de sus ventas directamente a través del sitio web de redes sociales, lo que les permite publicar de forma gratuita imágenes de bongs para la venta y conectarse con los compradores.
La fabricación de bongs de vidrio es, naturalmente, una industria dispersa y subterránea, con pequeños estudios instalados en cobertizos de traspatio y almacenes ignorados en todo el país. Incluso en un lugar como Washington, donde conocidos fabricantes de bong se encuentran dispersos por todo el estado en ciudades y suburbios, no hubo un centro para la fabricación de bong de alta gama hasta en 2012, cuando Nathan Aweida abrió 7 Point Studios en un almacén en Dearborn Street en Seattle.
“Cuando llegué aquí, me di cuenta de que la mayoría de los artistas se conocían, pero no había ningún tipo de comunidad activa”, dijo Aweida, que sopla vidrio bajo el nombre de Nate Dizzle.
Los estudios de Aweida se convirtieron en un nexo para los bongs de alta gama y los artistas que los hacen. Algunas de las piezas más influyentes y caras del mundo se han trabajado en 7 Point Studios. La famosa tubería de agua de cráneo verde de Mothership, que puedes ver en la portada de esta revista y que se vendió por $ 100,000, fue concebida en 7 Point Studios.
Aweida se hizo un nombre dentro de la industria cuando se le ocurrió su diseño distintivo Swiss Perc en 2007. El diseño, por el que Aweida ganó recientemente una marca registrada, es un tubo en forma de disco con múltiples agujeros perforados completamente, haciendo que el vidrio se vea como un pedazo de queso suizo Cada orificio en la pipa de agua funciona como un percolador, separa el humo y suaviza el golpe.
Los Swiss Percs de Aweida se han vuelto altamente coleccionables, y la función del diseño ha tenido una gran influencia en la industria, más claramente en ese huevo fabuloso de $ 100,000.
“El Fab Egg es esencialmente una versión tridimensional del Swiss Perc”, dijo Colito. “Recuerdo que Scott [Deppe] le dijo a Nate [Aweida] que deberías hacer una versión en 3-D, y él nunca lo hizo, así que nosotros lo hicimos”.
Además de ofrecer un espacio para que los artistas del vidrio fabriquen bongs libremente, la mayoría de las instituciones con estudios de soplado de vidrio, como el Centro de Bellas Artes Pratt, todavía no permiten que las personas fabriquen tubos en sus instalaciones. 7 Point ofreció una escuela dedicada a la fabricación de tubos de vidrio. . Aweida la llamó la Escuela Boro, su nombre inspirado en el borosilicato, el tipo de vidrio del que están hechas la mayoría de las tuberías de vidrio contemporáneas. El borosilicato es capaz de soportar repetidos cambios de calor sin romperse, lo que lo convierte en un material natural para las pipas de cannabis y el equipo de laboratorio científico. También es el mismo material del que está hecho Pyrex.
Bob Snodgrass es el artista ampliamente reconocido por hacer las primeras pipas de borosilicato. Snodgrass comenzó a trabajar con vidrio en Ohio en la década de 1970 y luego viajó por todo el país soplando tubos de vidrio en un estudio móvil instalado en un autobús y a menudo de gira con Grateful Dead. En 1990, Snodgrass se estableció en Eugene, Oregón, donde comenzó a atraer aprendices y a sentar las bases para que el noroeste fuera el centro de la fabricación de tubos de vidrio.
“Creo que todo surgió de la ubicación de Bob”, dijo David Willis, un artista internacional de esculturas de vidrio que aprendió con Snodgrass. “Creo que si Bob se hubiera establecido en Ohio, entonces habría un gran centro en Ohio, porque tenía el conocimiento y ahí fue donde comenzó. En este caso, Eugene está bastante cerca de Seattle, que ha sido una meca para vidrio durante 30 o 40 años, por lo que la proximidad de los dos es realmente agradable “.
Snodgrass inventó muchas de las técnicas fundamentales de fabricación de tubos. El Noroeste no tiene un reclamo exclusivo en el mercado actual de pipas de alta gama: Filadelfia, Denver y el sur de California tienen escenas muy activas, pero el espíritu inventivo de Snodgrass se ha mantenido aquí. Muchas de las mayores innovaciones en la fabricación de tuberías, como los bongs que cambian de color y el uso de mármoles meticulosamente diseñados, provienen de él.
Y hay otros inventos de vidrio funcional que se originaron en el estado de Washington e inmediatamente fueron copiados por toda la industria de tuberías. Por ejemplo, Kevin McCulley, que solía trabajar por un salario por hora en Mothership, revolucionó el sector del mercado con una pieza que podía vaporizar concentrados de manera mucho más eficiente que cualquier otra cosa. Se parece un poco a un palo de golf, con un cubo al final de un tubo hueco. Lo llamó Quave Club Banger.
En estos días, la gran mayoría de las dabs concentradas de cannabis se vaporizan en Quave Club Bangers o sus imitaciones, y, al igual que la palabra “Kleenex” es para las toallitas , la palabra “banger” ahora es sinónimo de cualquier pieza utilizada para dabear. McCulley dejó Mothership en 2013 y se instaló en 7 Point Studios para fabricar su banger. Después de dos años, su operación tenía demasiados empleados para quedarse en el almacén de Aweida, por lo que McCulley se mudó a su propio espacio en el vecindario Sodo de Seattle. La instalación de producción de 29 años, Quave CB, tiene casi 30 empleados a tiempo completo. La empresa de fabricación de salchichas de McCulley es ahora un negocio de un millón de dólares y sus bongs son algunos de los más caros del mundo, con frecuencia se venden por más de $ 40,000. Algunas piezas colaborativas, hechas por McCulley y sus socios en el mundo del arte en vidrio, alcanzan la marca de los $ 100,000.
Antes de que McCulley dejara Mothership, desarrolló otro estándar de la industria con Deppe, llamado Klein Recycler. El Klein, que envía vapor de humo y agua a los tubos que salen y vuelven a entrar en el bong, ha sido copiado por los fabricantes de bong en todo el mundo.
Y después de que McCulley se mudó a su primer estudio en 7 Point, se convirtió en mentor de otros dos jóvenes artistas del vidrio que desde entonces se han convertido en grandes nombres en la industria. Patrick Lee y Norman Griswold, que pasan por PurpSkurp710 y Stormin Norman, pasaron de aprender los conceptos básicos del vidrio en la Escuela Boro de Aweida a vender bongs por más de $ 40,000. Lee, que tiene 23 años, se mudó a Seattle desde Vancouver, BC, en 2014, e inmediatamente alquiló una estación de vidrio soplado en 7 Point Studios. Lee dijo que ver a McCulley trabajar en un conjunto de piezas para un espectáculo de Quave fue una experiencia invaluable.
Lee me dijo que McCulley “pasó casi todo el tiempo trabajando en una exposición individual, y aprendimos los fundamentos al verlo. Ahí es donde diría que aprendí todos mis fundamentos del vidrio soplado”.
El exclusivo diseño de bong de Lee, llamado Skurper, se ha vuelto tan popular que la gente de todo el mundo clama por la oportunidad de gastar miles de dólares en ellos y los fabricantes chinos han comenzado a copiarlo.
Danny White está usando un soplete para conectar la cabeza de un perro de vidrio gruñendo a su cuerpo de vidrio, que eventualmente se convertirá en una tubería de agua. Da un pequeño paso en falso y tiene que reorganizar sus manos. Todo el proceso se ve tonto y peligroso, con un soplete a toda flama frente a su cara, así que le pregunto con qué frecuencia se quema. El ingenioso White responde: “Solo el día de pago”. Su compañero de estudio, Brent Rogers, lo corrige: “Eso solo se aplica al vidrio blando”.
Las bromas entre los artistas de vidrio tienen mucho más sentido cuando te das cuenta de lo que Rogers y White están haciendo. Después de años de trabajar en la industria del vidrio tradicional, que premia nombres icónicos como Chihuly con grandes sueldos pero paga poco a los sopladores de vidrio detrás de escena, los dos intentan hacer el cambio a la fabricación de bongs.
Rogers y White han establecido un estudio de fabricación de pipas de agua en un viejo bodega refrigerador de pescado en la Terminal de Pescadores de Seattle. De hecho, están tratando de no quemarse más el día de pago.
Al cambiar de esculturas a bongs, los dos no solo están cambiando la función de su arte sino también el material con el que trabajan. Provienen del mundo de “vidrio blando” de Chihuly, que es fundamentalmente diferente del vidrio de borosilicato del que están hechas las tuberías. El borosilicato debe calentarse a temperaturas mucho más altas para fundirse, de ahí su apodo de “vidrio duro”. Eso significa que es mejor para hacer mas chicos y herméticamente cerradas y complejas, como el huevo fabuloso de Mothership, y debe calentarse con la llama directa de un soplete. El vidrio blando de Chihuly utiliza el calor indirecto de hornos del tamaño de una habitación.
Rogers y White hablan con indiferencia sobre el cambio del vidrio blando al borosilicato. Reconocen que están aprendiendo nuevas técnicas, pero no se ven a sí mismos rompiendo una división cultural entre las dos formas de arte. Esa es una perspectiva compartida por muchos artistas de vidrio blando, pero no por la mayoría de los fabricantes de pipas, quienes después de años de trabajar en las sombras sienten que han sido excluidos del mundo tradicional del vidrio.
Como me explicó Deppe en Bellingham: “Hemos sido rechazados. Hemos tenido personas que trabajaban en nuestra tienda que intentaban obtener su arte no funcional en espectáculos, y las galerías dijeron: ‘No, trabajaste para esa tienda de bong “”
Aweida dijo que siempre ha visto al mundo del vidrio blando llevar un estigma contra los fabricantes de pipas. “Hemos sido tratados como el hijastro pelirrojo de los artistas tradicionales del vidrio, pero noto que poco a poco comienza a cambiar”, dijo.
El borosilicato se ha mantenido como una forma de arte subterráneo tanto porque se usa para fumar marihuana como por el costo relativamente bajo de establecer un estudio de borosilicato. Debido a que todo lo que necesita es un soplete, oxígeno, propano y un horno de mesa para trabajar con borosilicato, un artista puede establecer un estudio en un cobertizo con tan solo $ 1,000. Un estudio de vidrio blando, por otro lado, puede costar fácilmente $ 100,000, gracias a los costosos hornos y las necesidades de plomería. Y administrar un estudio de vidrio blando durante solo una hora es extremadamente costoso.
Lydia Boss, asistente de exhibición en Pilchuck Glass School, dijo que los bajos costos iniciales para trabajar con borosilicato han permitido que la industria de fabricación de bongs prospere sin atención , fuera de lugares como Pilchuck. “Si tienes un soplete en tu casa, puedes soplar vidrio todo el día y toda la noche. Puedes sobresalir e innovar las cosas a un ritmo más rápido porque solo eres un esclavo de la flama “, dijo Bosla. “Mientras que en vidrio blando, es muy costoso. No se puede alquilar el estudio todos los días de la semana a menos que tenga toneladas de dinero”.
Boss es una de las personas que ayuda a cerrar la brecha entre el vidrio blando y el duro. Ella dijo que probablemente las tuberías se hicieron después de horas en Pilchuck desde su inicio en 1971, pero no fue hasta el año pasado que la escuela comenzó a ofrecer clases de vidrio funcional. En septiembre de 2016, Boss ayudó a organizar un espectáculo dedicado a las pipas en el espacio de exhibición Pilchuck’s Pioneer Square.
David Willis, quien aprendió con Snodgrass y estudió en Pilchuck, ahora trabaja en vidrio blando y duro. Sus esculturas son coleccionadas internacionalmente, y dijo que no ve una gran diferencia entre los dos tipos de vidrio.
“La diferencia entre el boro y el vidrio blando es algo insignificante. En el centro está el material, el vidrio y cómo lo haces hacer lo que quieres que haga. Tiene ciertas cosas que quiere hacer, pero cuando nosotros, como creadores, queremos hacer realidad una idea, hay que trabajar alrededor del material para que eso suceda “, dijo Willis.
White, el fabricante de pipas que se instaló en la Terminal de los Pescadores, dijo que todavía tiene la misma prisa por trabajar en vidrio duro que el vidrio blando, y que planea continuar buscando ambos tipos de vidrio. Dijo que uno de sus mayores intereses en la fabricación de vidrio funcional era vender a clientes más cercanos a su edad.
“Es como tener más de 60 años todo el día cuando miras el mercado del vidrio blando. Naturalmente, gravitamos hacia el boro porque es un mercado más juvenil”, dijo White.
Dijo que espera que el mercado de bong de gama alta se mantenga, pero es tan consciente como cualquiera de la posibilidad de una burbuja. “¿Es el trabajo lo que lo hace costoso o es el coleccionista lo que lo hace costoso? Supongo que eso debe determinarse”.
