Alcaloides
¿Qué tienen en común el cannabis, la hoja de coca y todo el café? Todos contienen alcaloides, un poderoso grupo de compuestos medicinales que se encuentran en plantas de todo el mundo. Si bien actualmente se sabe poco sobre los alcaloides del cannabis, se sospecha que poseen impresionantes beneficios médicos, al igual que otros alcaloides vegetales.
Alcaloides versus cannabinoides
Los alcaloides son “uno de los grupos más comunes de sustancias químicas que [tienen] propiedades medicinales que se encuentran en las plantas”, los alcaloides de uso común incluyen “morfina, cocaína, nicotina, cafeína, quinina, efedrina y muchos más”. Su nombre, alcaloide, deriva de la palabra álcali, sustancias químicas que reaccionan como bases, contrarrestando los ácidos. El sabor amargo de los alcaloides, que generalmente se encuentra en los tejidos externos de las plantas, se cree que es una defensa natural en las plantas para evitar que sean devoradas por los herbívoros, similar a los cannabinoides y terpenos, que ayudan a prevenir la depredación.
Si bien los cannabinoides como el THC, CBD, CBG y THCv son compuestos aceitosos, lipofílicos (se unen a las grasas) e hidrofóbicos (no se unen al agua), los alcaloides son una clase muy diferente de sustancias químicas. La mayor diferencia química entre alcaloides y cannabinoides es que todos los alcaloides incluyen un átomo de nitrógeno que se une a átomos de hidrógeno adicionales. Los cannabinoides, por el contrario, no tienen átomos de nitrógeno y contienen una cadena de átomos de carbono, lo que les da su carácter oleoso.
Cortesía de la Universidad de Duke
A pesar de sus diferencias, los métodos eficientes para extraer tanto alcaloides como cannabinoides de las plantas consisten simplemente en quemar las hojas u otras partes que contienen los químicos, o realizar una extracción química. Estos métodos se han utilizado durante miles de años para ambos tipos de sustancias químicas; la cafeína del café se extrae químicamente preparándolo con agua, el cannabis se fuma y la cocaína se extraía originalmente masticando o preparándose en forma de té.
Descubrimiento de los alcaloides del cannabis
El cannabis es una planta muy complicada y “se han reportado más de 500 compuestos de C. sativa, de los cuales 125 cannabinoides han sido aislados y/o identificados como cannabinoides”. Los componentes no cannabinoides del cannabis incluyen “42 fenólicos, 34 flavonoides, 120 terpenos y 2 alcaloides”. Sin embargo, existe cierto debate sobre la cantidad de alcaloides que se han identificado.
El descubrimiento de los alcaloides en el cannabis en realidad logra ser anterior en más de una década al descubrimiento del primer cannabinoide, el CBN, allá por 1896. En 1881, se presentó en la Conferencia Farmacéutica Británica la primera investigación sobre el alcaloide cannabinina y dos años más tarde se descubrió otro alcaloide fisiológicamente activo, la tetanocannabina. La investigación sobre los alcaloides del cannabis permaneció inactiva hasta la década de 1970.
En 1971, un grupo de científicos aisló cuatro alcaloides diferentes del cannabis, a los que denominaron cannabiminas A-D. En 1975, dos equipos de investigadores de la Universidad de Mississippi (UMiss) identificaron y aislaron el primer alcaloide de espermidina, la cannabisativina, de las raíces, hojas y tallos de cultivares mexicanos y tailandeses. Al año siguiente, los mismos investigadores de la UMiss aislaron el segundo alcaloide de la espermidina, la anhidrocannabisativina, y demostraron que la cannabisativina podía convertirse en anhidrocannabisativina.
Si bien los alcaloides del cannabis cannabisativina y anhidrocannabisativina se descubrieron por primera vez en cultivares mexicanos y tailandeses, desde entonces la anhidrocannabisativina se ha “encontrado en muestras de plantas de cannabis de 15 ubicaciones geográficas diferentes”.
¿Qué parte de la planta tiene más alcaloides?
Así como no todas las partes de una planta de cannabis tienen la misma cantidad de cannabinoides, los alcaloides también se distribuyen de manera desigual por la planta. Las investigaciones han demostrado repetidamente que “las raíces de cannabis no son una fuente importante de cannabinoides o de los terpenos antes mencionados, pero son ricas en otros compuestos, incluidos… alcaloides”. Entonces, mientras que los terpenos y cannabinoides se concentran principalmente en los tricomas de las hojas, los alcaloides del cannabis se encuentran principalmente en las raíces (pero también se pueden encontrar en los tallos y las hojas).
Efectos médicos de los alcaloides del cannabis
Si bien los alcaloides del cannabis tienen un gran potencial médico, se desconocen los detalles de ese potencial. En el caso de la cannabisativina y la anhidrocannabisativina, “no hay información farmacológica disponible”, pero se cree que “hay varios compuestos en la raíz de cannabis con potencial actividad antiinflamatoria, incluidos los alcaloides”.
Otros investigadores han señalado que, como clase de compuestos, “los alcaloides pueden usarse como analgésicos, antibióticos, medicamentos contra el cáncer, antiarrítmicos, medicamentos para el asma, antipalúdicos, anticolinérgicos, broncodilatadores, laxantes, mióticos, oxitócicos, vasodilatadores, psicotrópicos y estimulantes”. y eso probablemente incluye los alcaloides del cannabis. Un estudio sobre los alcaloides del cannabis encontró que “tienen efectos diuréticos, analgésicos, anticancerígenos, antipiréticos y antieméticos”.
En un estudio, una solución de éter de petróleo de alcaloides y cannabinoides del cannabis tuvo “un curso de acción comparable al de la atropina”, un fármaco que se administra comúnmente para reducir el líquido en el tracto respiratorio durante la cirugía, que “también puede tratar la intoxicación por insecticidas o hongos. ” No está claro en qué medida los efectos observados se debieron a los alcaloides o los cannabinoides.
Un golpe rápido
A pesar de ser uno de los grupos de sustancias químicas medicinales más comunes que se encuentran en las plantas, los alcaloides son algunas de las sustancias químicas menos conocidas del cannabis. Las primeras investigaciones muestran que pueden tener importantes beneficios médicos como parte del conjunto de compuestos medicinales del cannabis.
